Una jarra de espumosa cerveza, chocolate, pintura y burócratas, Bélgica despide un fuerte olor a burguesía. Pero si se sigue buscando se encontrará un 'estado artificial' formado por aproximadamente dos terceras partes de flamencos y una tercera parte de valones. Divididos primero por el orgullo y luego por el idioma, los belgas comparten un fuerte sentido familiar y un espíritu emprendedor indómito. Y si el protagonismo belga en el escenario europeo parece disminuir, ello se debe a que sus gentes difícilmente se jactan de ello. Este país reúne más historia, arte, gastronomía y arquitectura por centímetro cuadrado que muchos de sus ruidosos y mayores vecinos.

Generalmente es difícil encontrar condiciones climáticas extremas en Bélgica. De abril a septiembre son los meses más cálidos, pero no hay que olvidar que independientemente de la época del año pueden presentarse días con cielos grises y calles mojadas. Puede decirse que los paraguas y los chubasqueros casi forman parte del traje nacional belga.

Dejando de lado las celebraciones tradicionales católicas, los meses más festivos son julio y agosto. El primer jueves de julio tiene lugar el Ommegang, un gran desfile de nobles vestidos de época. El Día Nacional belga se celebra el 21 de julio y marca el inicio de la Feria de Bélgica, que dura un mes.

Al tratarse de un país pequeño, resulta barato desplazarse por Bélgica, pero los hoteles económicos son escasos y están muy solicitados - especialmente en verano. En cuanto a la comida, salir a cenar le sentará mucho mejor a su paladar que a su bolsillo. En caso de viajar con un presupuesto modesto, se debe calcular un gasto de 30 dólares diarios. Si se busca algo más lujoso son necesarios un mínimo de 50 dólares al día.

El mejor lugar para cambiar moneda son los bancos, que cobran una comisión de 4 dólares a los cheques de viajero. Fuera de horas se encuentran casas de cambio menos generosas. Se aceptan las tarjetas de crédito más importantes en todo el país. Dejar propina no es obligatorio y el regateo no es exactamente un deporte nacional.

Bruselas es una ciudad modesta que combina magníficos edificios clásicos con modernos rascacielos a la que muchos visitantes deben acostumbrarse. Puesto que además es la capital de la Unión Europea, está llena de burócratas y funcionarios que dan al lugar un aire de eficiencia sin que por ello se convierta en un lugar con mucha animación. La ciudad está construida sobre un pentágono de bulevares conocido como Petit Ring. En el centro se encuentra la Grand Place, de la que se dice que es la plaza cuadrada europea más hermosa. A unos veinte minutos andando se llega a la zona que alberga la mayoría de alojamientos de la ciudad; se llega a la mayoría de ellos en tranvía, autobús o metro.

Cerca de la Grand Place hay varios museos, joyas arquitectónicas y rarezas. Hacia el sur, puede verse el famoso Manneken Pis, la estatua de un niño haciendo pis en la esquina de una calle. Hacia el norte, los amantes de Tintín no deben dejar de visitar el Comic Strip Centre, situado en un edificio Art Nouveau diseñado por Horta. Al este, cerca del Palacio Real, el Museo de Arte Antiguo y el Museo de Arte Moderno se complementan de forma brillante.

En la Rue des Bouchers (calle de los carniceros), cerca de la Grand Place, se encuentran la mayoría de restaurantes. En la zona se pueden encontrar especialidades como langostas, cangrejos, mejillones y pescados a la espera de ser servidos en un restaurante tras otro. Y, nada de coles de Bruselas.

La compacta ciudad de Amberes, con una rica historia, es una de las localidades turísticas del país más subestimadas. Situada a orillas del río Escalda, limita con el 'Anillo', un ferrocarril construido en un foso del siglo XVI que rodeaba la ciudad en un vano intento de evitar la llegada de los españoles.

Es uno de los puertos europeos más importantes; tiene un aire internacional aunque algo dejado. Sin embargo, tras sus humildes fachadas del barrio judío se esconde una de las industrias del diamante más prósperas. Pocos lugares combinan lo viejo con lo (relativamente) nuevo de una forma tan lograda. Junto a mansiones eclécticas con estilo Art Nouveau se encuentran villas neorrenacentistas y los castillos medievales proporcionan a la miríada de cafés y un toque mágico.

Amberes, que alberga la catedral gótica más grande del país (Onze-Lieve-Vrouwe Katedraal), y lugar de nacimiento de Rubens, es un lugar ideal para los amantes del arte, los aficionados a la arquitectura y los trotamundos sin rumbo fijo. En el Museo Real de Bellas Artes se puede visitar una magnífica colección de obras pictóricas de los primeros pintores flamencos. El Zoo de Amberes también es muy recomendable por su "colección" de bestias exóticas. Situada a unos 40 km al norte de Bruselas, Amberes tiene aeropuerto; además, ofrece conexiones por tren o autobús a Bruselas y a los países vecinos.

Brujas es la ciudad medieval mejor conservada de Europa y la más visitada de Bélgica. Este "museo viviente" del siglo XIII parece detenido en el tiempo desde que se cerrara su puerto. Con dos centros medievales, el Markt y el Burg, la ciudad también se enorgullece de tener una de las mejores colecciones de arte de la ciudad. El Museo Groeninge muestra obras de los primeros pintores flamencos y Stadhuis (Ayuntamiento) del siglo XIV contiene excelentes colecciones de pintura y mobiliario. Para conseguir una vista espectacular de la ciudad, hay que subir los 366 escalones del campanario.

Desde Amberes o Bruselas se puede llegar a esta ciudad del noreste. Los autocares procedentes de Amberes y con destino Londres vía Calais (Francia) tienen parada en Brujas. También son recomendables las visitas de un día desde la ciudad a los campos de amapolas de Flandes.

Si no fuera por París, Gante sería la ciudad medieval más grande de Europa. Con una gran riqueza histórica, en la que predomina por su espíritu de revuelta y su afán industrioso, se encuentra en la confluencia de los ríos Escalda y Lys. Fue escenario de cruentas batallas protagonizadas por sus ciudadanos, que se rebelaron contra los cuantiosos impuestos y la restricción de sus libertades civiles. Gante es una ciudad gris y algo menos pintoresca que Brujas, aunque más realista. También tiene un campanario al que merece la pena ascender y la Sint-Baafskathedral, (Catedral de San Bavon) alberga la obra maestra de Jan van Eyck, Adoración del cordero.

Situada entre Bruselas y Brujas, lo mejor es tomar el tren o un autocar.

Los viajeros suelen pasar por alto el extremo sureste de Bélgica, con numerosas valles profundos y grandes bosques. En esta zona se encuentran pueblos tranquilos escondidos entre los surcos de los valles del Mosa, Lesse y Ourthe o en lo alto de verdes colinas. Fue escenario de la batalla de Bulge. Existen numerosas rutas que permiten visitar la mayor parte de ciudadelas de la región.

La ciudad de Namur es el mejor punto de partida - con una estación en la línea de ferrocarril que lleva a Luxemburgo, también tiene conexiones de tren o autobús hasta algunos puntos de más difícil acceso.

Seguro que ha oído hablar de la estatua del niño pequeño haciendo pis que hay en Bruselas pero, ¿sabía que tiene una hermana? Puede visitarla en la Rue des Bouchers (calle de los carniceros), donde se encuentran la mayoría de restaurantes de la ciudad.

En la ciudad de Ypres, en este monumento conmemorativo están escritos los nombres de 55.000 soldados británicos que perdieron la vida en las trincheras de Flandes durante la Primera Guerra Mundial. Todas las tardes, a las 20 h suena una corneta.

A unos 10 minutos andando hacia el noreste de la estación central de Gante, este museo de bellas artes bien merece una visita. Alberga obras de los primeros artistas flamencos y un par de escenas demoníacas de El Bosco.

Hacia el este, cerca de la ciudad de Lieja, Tongeren tiene el honor (junto a Tournai) de ser la ciudad más vieja del país. Fundada en el siglo 15 a.C como base para las tropas romanas, la ciudad conserva una importante colección de restos galorromanos y está rodeada por murallas romanas y medievales.

Los amantes de la vida al aire libre se pueden dirigir a las Ardenas, el mayor bosque del país. En esta zona se puede esquiar en invierno y practicar el kayak, realizar excursiones o salir en bicicleta de montaña, además de disponer de una buena red de senderos forestales. Otra posible actividad consiste en visitar las grutas prehistóricas de la zona (especialmente las que hay cerca de las ciudades de Han-sur-Lesse, Rochefort y Dinant), que resultan interesantes para quienes gusten de explorar los terrenos subterráneos.

Los vecinos de este país, Francia, Alemania y el Reino Unido (al otro lado del mar del Norte) pronto se fijaron en Bélgica como un bonito lugar para matarse unos a otros. Conquistados por las tribus germánicas, cristianizados en el siglo VII y divididos durante el imperio franco en 1100, gran parte del país vivió una era dorada de prosperidad y florecimiento de las artes bajo el duque francés de Borgoña durante el siglo XIV. Durante este periodo se produjo el auge de las ciudades flamencas de Ypres, Brujas y Gante, dedicadas principalmente a la industria textil. Con la muerte de Brujas debido a la competencia de los británicos y al cierre del río, Amberes se convirtió en el primer puerto europeo.

La edad de oro empezó a entrar en declive a mediados del siglo XV, cuando los Países Bajos fueron heredados por España, y comenzó una larga batalla contra el dominio español. Felipe II envió a la Inquisición para que se respetara el catolicismo. Miles de personas fueron encarceladas y ejecutadas antes de que la guerra estallara en 1568.

La Revuelta de los Países Bajos duró 80 años y cuando terminó Holanda y las provincias aliadas echaron a los españoles. Bélgica y Luxemburgo permanecían bajo domino español. La derrota de Napoleón en la batalla de Waterloo condujo a la creación, en 1814, del Reino Unido de los Países Bajos, que incluían a Bélgica y Luxemburgo en territorio de los Países Bajos. Sin embargo, los belgas católicos se rebelaron y consiguieron la independencia en 1830.

A pesar de la posición neutral de Bélgica, los alemanes la invadieron en 1914. En 1940 el país fue nuevamente atacado por los alemanes, que se hacían con el territorio en tres semanas. La cuestionada rápida capitulación del monarca Leopoldo III condujo a que abdicara a favor de su hijo, el rey Balduino, cuyo popular reinado terminó a su muerte en 1993. Al no tener descendencia, lo sucedió en el trono su hermano Alberto II.

La Bélgica de la posguerra se caracterizó por un crecimiento económico que más tarde se potenció al ser designado sede de la Unión Europea (UE) y de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). Bélgica es hoy un país que alberga un ejército de diplomáticos, con los que ha llegado una oleada de internacionalismo. Si bien la capital se dedica a trabajar para el resto de Europa, el resto de Belgas permanecen despreocupados -el verdadero espíritu de los belgas seguirá emanando de sus gentes y de su pasado.

En 1999 el príncipe heredero Felipe se casó con una logopeda del habla con raíces tanto balonas como flamencas.

En 1996, el gobierno belga fue acusado de incompetencia por la investigación sobre un caso de pedofilia. Esto llevó a 300.000 belgas a protestar en las calles de Bruselas. En 2004, Marc Dutroux fue sentenciado a cadena perpetua por la violación y asesinato de varias adolescentes.

En 2003 Bélgica acórdó restringir la ley de crímenes de guerra. Estos acuerdos se llevaron a cabo bajo la presión de EEUU. Entre los acusados se encuentraban George J. Bush padre y el ex-secretario de Estado Colin Powell.

El origen de la diversidad de lenguas en Bélgica se remonta al tiempo de los francos, que enviaron a los celtas y galos a las regiones del sur del país, mientras que en el norte permanecía una forma de holandés. Actualmente el francés es el idioma del sur. Bruselas es una de las pocas capitales oficialmente bilingües. La mayoría de belgas son católicos, y a pesar de no ser practicantes, las tradiciones religiosas siguen vigentes en el día a día del país.

A los primeros artistas belgas se atribuye la invención de la pintura al óleo, de forma que no debe sorprendernos la cantidad de obras de arte que ha producido el país. El pintor Jan van Eyck empezó fue el pionero en el siglo XV; Pieter Brueghel siguió con sus escenas de la vida campesina en el siglo XVI; y Pieter Paul Rubens predominó en el arte de comienzos del siglo XVII por su uso de la luz durante el Barroco. En Amberes, Rubens abrió un productivo taller de pintores del que salieron magníficas alegorías religiosas como su famoso Cristo en la cruz.

A finales del siglo XX, surgió en Bruselas la sinuosa arquitectura del Art Nouveau de la mano de Henri van de Velde y Victor Horta. Horta se conoce por sus interiores, en los que evita las líneas rectas - los techos se convertían en una prolongación curvada de las paredes. Las cristaleras y el hierro forjado eran muy utilizados para acentuar sus creaciones en forma de golpe de látigo.

Los cómics son otros puntos fuertes de los Belgas y, si bien hay numerosos artistas locales, Hergé, el creador del reportero Tintín es el más conocido.

La comida belga goza de muy buena reputación en toda Europa. Puede definirse como una mezcla de estilos francés y alemán; los ingredientes principales son la carne y el marisco. Los belgas juran haber inventado las frites (patatas fritas), y, a juzgar por su abundancia, pocos se atreverían a discutírselo. Y, aunque no inventaron la cerveza ni el chocolate, bien podrían haberlo hecho.

Situado entre los países Bajos, Alemania, Luxemburgo y Francia, Bélgica es uno de los países europeos más pequeños. El norte es llano, el sur está dominado por la zona pintoresca de las Ardenas y los 65 km de costa del mar del Norte están monopolizado por los centros vacacionales, excepto algunos puntos donde hay dunas azotadas por el viento. La parte sur de Bélgica está cubierta por una red de canales. Las estaciones son suaves, pero los meses más calurosos (julio y agosto) son también los más húmedos.

Bélgica tiene dos aeropuertos internacionales; el principal es Zaventem, situado a unos 14 km en dirección noreste desde Bruselas. El otro, Deurne, está cerca de Amberes y ofrece menos vuelos a Amsterdam, Londres, Liverpool y Dublín. En caso de encontrarse en Europa, los autocares o el tren son una buena mejor opción para llegar al país. Eurolines y Hoverspeed Citysprint ofrecen viajes en autocar hasta y desde Bélgica. Los trenes belgas también tienen numerosos servicios internacionales. Bruselas tiene tres estaciones principales, con líneas en todas las direcciones. Dos compañías conectan al país con Gran: North Sea Ferries (de noche, desde Zeebrugge hasta Hull) y Oostende Lines/Sally Ferries (seis barcos diarios entre Ostende y Ramsgate).

Desplazarse por Bélgica resulta económico además de sencillo, lo cual es una ventaja para poder hacer frente al alojamiento, que suele ser caro y difícil de encontrar. Si bien hay numerosos autocares y alquilar un coche es una opción fácil, el sistema de transporte del país está dominado por su eficaz red de ferrocarril. Los servicios más rápidos son los de los trenes InterCity, que se complementan con los trenes Interregionales y locales. En las zonas más alejadas, los autocares reemplazan a los trenes. El servicio es igualmente bueno (además hay tranvías y un metro pequeño en Bruselas y Amberes). Los taxis, que se encuentran en la mayoría de estaciones de tren, resultan caros. En el norte es frecuente el uso de la bicicleta y muchas carreteras tienen carriles especiales. En las estaciones de tren se alquilan bicicletas. También se puede alquilar un barco para navegar por los numerosos ríos y canales.