Historias de la Biblia, ciudades perdidas, Lawrence de Arabia... Jordania está asociada a multitud de leyendas románticas. Es un país que debería rebosar de turistas, sin embargo, los conflictos de Oriente Próximo han mantenido a las masas alejadas. Pero no hay que dejarse engañar: Jordania es, por lo general, un lugar tranquilo. Más que eso, es uno de los países más acogedores y hospitalarios, y ni siquiera reina ese machismo tan inquietante que se respira por toda la región. ¿En qué otro país puede el viajero dejar sus pertenencias en la calle durante horas y confiar en que todavía va a encontrarlas cuando regrese? ¿En qué otro país gentes totalmente desconocidas invitan al turista a su hogar, sin que ello signifique que son los propietarios de un comercio de alfombras?

Pero Jordania no es únicamente esa amistosa taza de té con los nativos; es también el escenario de dos de los parajes más espectaculares de Oriente Próximo. Petra, la antigua ciudad de los nabateos, inundada de visitantes, es una de las ruinas más cautivadoras del mundo. Para una experiencia ligeramente más contemplativa, hay que visitar el paisaje desértico de Wadi Rum, que fascinó a Lawrence de Arabia y ha empujado a más de un visitante a enfundarse el típico pañuelo palestino (kaffiyeh).

La mejor época para visitar Jordania es la primavera o el otoño, cuando se pueden esquivar el sol del verano y los vientos del invierno. A pesar de que el invierno puede ser terriblemente frío en gran parte del país, la zona del golfo de Aqaba sigue siendo agradable. Si se planea viajar por el resto de Oriente Próximo, una buena opción es irse al norte hacia Turquía en primavera, o al sur, hacia Egipto, en otoño.

Las fiestas y celebraciones jordanas son casi todas islámicas. La mayor es el Ramadán, que dura un mes y en el que los creyentes ayunan entre la salida y la puesta del sol. Si se viaja a Jordania en este período, es recomendable mostrarse sensible ante este hecho. El Ramadán concluye con una gran fiesta, el Eid al-Fitr, en la que todo el mundo reza junto, visita a sus amigos, ofrece regalos y se harta a comer. El Eid al-Adah, que se celebra hacia el mes de febrero, es la otra gran fiesta del año y señala el tiempo en el que los musulmanes deben emprender el peregrinaje hacia la Meca. Entre las celebraciones no religiosas se encuentra el Día de la Independencia, el 25 de mayo.

Jordania se encuentra en el extremo superior de la gama de precios de Oriente Próximo: es más barato que Israel, pero más caro que Egipto. Es posible mantenerse con 15 dólares al día, pero a base de comer sólo falafel y de alojarse en establecimientos cochambrosos. Si a uno le apetece tomarse una cerveza, comer en un restaurante, y ducharse con agua caliente, hay que presupuestar unos 20 dólares por jornada. Si se aspira a un poco más de lujo: un par de comidas de restaurante diarias, una habitación con baño, un poco de turismo y una entrada a un monumento por día, hay que calcular unos 50.

No hay problemas para cambiar divisas. La mayoría de los bancos cambian cheques de viaje, y cobran una comisión de 5 dinares. El British Bank of the Middle East acepta Eurocheques, y se admiten sin dificultad los de American Express. Si se encuentra una buena tasa de cambio fuera del país, es aconsejable hacer provisión, puesto que en Jordania no ponen límite para importar moneda.

En los restaurantes de categoría más alta esperan que el cliente deje una propina de un diez por ciento, pero en los modestos no exigen propinas. El regateo, cuando se trata de recuerdos, es esencial, pero es improbable que el vendedor se aleje mucho de su precio inicial.

La capital jordana cuenta con sólo unas pocas atracciones. Es una mezcla de tráfico caótico y de urbanismo mal planificado, pero es probable que se deba pasar por allí tarde o temprano. Cuenta al menos con 5.000 años de antigüedad y está plagada de ruinas romanas, incluidas una ciudadela y un foro. El centro urbano se encuentra a los pies de cuatro de las muchas colinas de la ciudad, y es la zona de los hoteles más baratos, los bancos y los focos de interés turístico. Los establecimientos lujosos y las embajadas se ubican en la colina principal, Jebel Ammán.Puede resultar una ciudad agradable, y de las más hospitalarias que el viajero puede visitar.

El reconstruido teatro romano, está al este del centro urbano y es el resto más impresionante de la ciudad romana de Filadelfia. Construido en el siglo II d.C., tiene capacidad para 6.000 personas y está excavado en la ladera de una colina que antes había servido de cementerio. Al Este se localiza el Odeón, erigido hacia la misma época y utilizado para manifestaciones musicales. La principal fuente de la ciudad o nymphaeum queda al Oeste. Al norte de estas ruinas se ubica la ciudadela romana, la guarnición de los centuriones. En la actualidad estos edificios son poco más que escombros, pero con los rasgos inequívocos de la arquitectura romana, bizantina y musulmana. En este emplazamiento se encuentra el Museo Arqueológico Nacional.

El viajero poco afecto a las ruinas encontrará pocas cosas emocionantes en Ammán. Siempre puede intentarlo con el Museo del Folclore y con el Museo de joyas y trajes tradicionales, sitos en el teatro romano. Al norte de la ciudad se emplaza el Monumento al Soldado Desconocido, que incluye un museo de la historia militar jordana.

El centro urbano de Ammán está repleto de hoteles que cuestan a partir de 1,5 dinares la noche. También está lleno de paradas de shawarma, restaurantes baratos, puestos de comida rápida al estilo occidental y algún que otro restaurante chino. Además, es la zona de los pubs para los turistas. Para encontrar comida rápida occidental o un restaurante árabe cosmopolita, hay que encaminarse al Noreste, a Shmmeisani. Para los sitios más lujosos es recomendable buscar en Jebel Ammán, al oeste del centro urbano.

A 50 km al norte de Ammán se halla Jerash, una ciudad romana bellamente conservada. La zona ha sido habitada desde el Neolítico y perteneció a la Decápolis del emperador Pompeyo, una liga comercial de diez ciudades a través de todo Oriente Próximo. Jerash alcanzó su esplendor a principios del siglo III, pero comenzó a decaer después de sufrir una serie de invasiones cristianas y musulmanas, seguidas de un terremoto en el año 747. Aunque las excavaciones empezaron en la década de 1920, se calcula que sólo un diez por ciento de la ciudad ha sido descubierta. La entrada de Jerash fue antaño un Arco de Triunfo pero actualmente se accede por la Puerta Sur. Dentro de la muralla urbana se puede admirar el Templo de Zeus y el Foro con una curiosa forma oval. Detrás del templo está el Teatro del Sur, construido en el siglo I, que tuvo capacidad para cinco mil espectadores, y más al norte se levanta una callede columnas de 600 m de longitud. El edificio de mayores dimensiones es el templo de Artemisa, en el centro.

En Jerash no existen establecimientos hoteleros, pero se puede conseguir una comida moderadamente cara o tomar un tentempié callejero. En cualquier caso resulta una excursión recomendable de un día desde Ammán. Se puede contratar un servicio de taxi o tomar un minibús desde la terminal de Abdali.

En toda Jordania, y quizá en todo Oriente Próximo no hay conjunto monumental tan impresionante como Petra. Fue inscrita en el año 1985 en el catálogo del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco. Los precios allí son altos. Petra fue la capital de los nabateos, un pueblo árabe nómada del siglo II a.C. Es una asombrosa ciudad excavada en la pared de un acantilado. Olvidada durante mil años, no fue redescubierta hasta 1812. Hasta el año 1985 fue el refugio de los bduls, familias beduinas que han sido realojadas en la aldea de Um Seyhun, una situación con la que no están del todo satisfechas. No hay que esperar una visita relajante: Petra recibe hasta tres mil visitantes diarios.

Para llegar a captar la atmósfera de este sitio es aconsejable pasar aquí un par de días. Ubicada en un profundo cañón, y sólo accesible a través de un estrecho y serpenteante sendero (o siq) cavado en la roca, Petra está esculpida en arenisca rosada que adquiere unos tonos de óxido oscuro combinados con bandas grises y amarillas; cuenta con 800 monumentos tallados. La ruina más famosa es el Khazneh, o tesoro, cuya fachada, bellamente esculpida, es lo primero que se ve cuando se llega desde el sendero. El monasterio es igual de imponente, y si se sube a su cima se obtienen unas vistas impresionantes. Otros restos incluyen un anfiteatro con un aforo de ochocientas personas, y el templode los Leones Alados, que todavía se está excavando.

Esta zona se halla en pleno desarrollo. En Petra y en el pueblo vecino de Wadi Musa se están construyendo muchos hoteles. Hay multitud de restaurantes, mercados y puestos callejeros. Si no se desea pernoctar se puede volver a Ammán, que dista 150 km, pero esta opción es sólo apetecible para los visitantes con poco tiempo disponible.

Madaba, mencionado en la Biblia, es un pueblo a 30 km al sur de Ammán, muy conocido por sus mosaicos de la época bizantina. El más destacado es el mapa de Madaba, del siglo VI, formado por dos millones de piezas; muestra el Nilo, el mar Muerto y Jerusalén, incluida la iglesia del Santo Sepulcro. Este mosaico se halla en la iglesia griega ortodoxa de San Jorge. La mayor parte de Madaba es en la actualidad un parque arqueológico cuidadosamente restaurado, que incluye las iglesias del siglo VII de la Virgen y la del profeta Elías, y el templo de Hipólito. Este último alberga un mosaico que refleja escenas de la tragedia de Fedra e Hipólito. En Madaba hay un par de establecimientos en los que alojarse, o bien se puede tomar un autobús de regreso a Ammán.

Nadie sabe con certeza quién construyó Umm al-Jimal, un pueblo a 10 km de la frontera con Siria y a unos 20 km al este de al-Mafraq. El extraño asentamiento de basalto negro está en el sur de la ciudad de Hauran. Se cree que fue fundado en el siglo II, y que en una época formó parte de los puestos árabes de defensa romana. Siguió floreciendo hacia el período Umayyad, pero los terremotos que afectaron Jordania en el año 747 arrasaron Umm al-Jimal y la ciudad nunca fue reconstruida.

La mayoría de los edificios reconstruidos fueron antaño las casas y comercios de gente corriente. Entre los edificios de mayor tamaño que permanecen en pie hay una combinación de iglesia y barracones y una ruina conocida como la Iglesia Occidental. Umm al-Jimal se puede visitar en una excursión de un día desde Ammán.

En el desierto al este de Ammán se yergue una hilera de castillos, obra de la dinastía Omeya del siglo VII. Algunos de ellos eran originariamente edificaciones romanas, y otros de la época de los nabateos. La forma idónea de visitarlos es con un coche de alquiler o en taxi. Los castillos principales se pueden visitar en un día, sin salirse demasiado de la carretera, pero si se aspira a recorrer todo el conjunto habrá que prever un par de días, un vehículo todoterreno y un guía.

Qasr al-Hallabat fue un fuerte romano, pero tomado por los omeyas se convirtió en un palacio de placer. A unos cuantos kilómetros carretera abajo está Hammam as-Sarakh, un balneario y coto de caza. La mayoría de sus edificios han sido restaurados casi totalmente y se pueden apreciar los canales que utilizaban para traer el agua caliente y el vapor. A cien kilómetros al este de Ammán, la ciudad oasis de Azraq cuenta con un castillo construido en basalto negro. Éste hizo de cuartel general de Lawrence de Arabia durante la revuelta árabe. De regreso a Ammán, el Qusayr'Amra es el castillo mejor conservado del desierto, con los muros cubiertos de frescos.

Uno de los lugares más acertados para practicar el submarinismo es la costa del golfo de Aqaba (en el extremo sur de Jordania), casi en la frontera saudí. Esta zona rebosa de peces tropicales y coral. En Aqaba hay al menos cuatro centros que ofrecen cursos de submarinismo a partir del nivel básico.

Si se desea ir de excursión es recomendable visitar los alrededores de Petra y Wadi Rum. Este último lugar también es adecuado para practicar la escalada, y hay establecimientos en los que alquilan el material necesario. Igualmente se pueden realizar excursiones en camello.

Hasta principios del siglo XX Jordania perteneció a Palestina, la mayor parte de la cual forma en la actualidad el estado de Israel. La zona es el origen de uno de los pueblos más antiguos del mundo: los hallazgos arqueológicos de la orilla occidental del río Jordán han sido datados cerca del 9000 a.C. Desde el año 3000 a.C. estuvo habitada por los cananitas y los amorritas, y después de ellos por los ejércitos de Sargón, rey de Sumeria y Acad. Abraham condujo a un grupo de nómadas desde Mesopotamia y se instaló en las montañas de Caná (aproximadamente el actual Israel). Hacia 1023 a.C. los israelitas crearon un reino, gobernado primero por Saúl y luego por David, entraron en Jerusalén e hicieron de ella su capital. Roma tomó Israel en el año 63 a.C. y lo puso bajo el control de una serie de gobernadores, como Poncio Pilatos. Se cree que fue en esta época en la que Jesús vivió y predicó. La creciente irracionalidad del Imperio bajo el poder de Calígula impulsó una serie de revueltas de los judíos, que duraron años, cesaron sólo cuando Jerusalén fue arrasada. Esta derrota marcó el fin del estado judío y el inicio de la Diáspora, la dispersión de la mayoría de ellos.

A principios del siglo IV d.C., el emperador Constantino se convirtió al cristianismo. Este hecho despertó una gran curiosidad por Tierra Santa, donde muchos peregrinaron y surgieron una serie de edificaciones, financiadas por los más adinerados, como las iglesias del Santo Sepulcro y la Natividad, de marcada importancia religiosa. Pero el predominio de la cristiandad en el país no iba a durar mucho: en el año 638 Jerusalén cayó a manos del califa Omar y fue declarada Ciudad Sagrada del Islam, basándose en la creencia de que el profeta Mahoma había ascendido a los cielos desde la cima de la montaña del Templo. Los cristianos reaccionaron contra tamaño sacrilegio y hacia el año 1099 reunieron un ejército de cruzados y ocuparon Jerusalén, e iniciando cerca de cien años de gobierno cristiano. Pero aproximadamente en 1187 los musulmanes volvieron a levantarse, y después de décadas de disputas, los mamelucos islámicos derribaron el último bastión de los cruzados en 1291.

Los quinientos años siguientes fueron pacíficos. Los imperios subían y caían, y los gobiernos cambiaban de manos con regularidad, finalmente sucumbieron ante el imperio otomano. Gran parte de la Jordania desértica se mantuvo al margen de estos cambios, y permaneció como una plaza fuerte de los beduinos. Cuando los otomanos declinaron tras la I Guerra Mundial, Gran Bretaña tomó el control de Palestina y creó el emirato de Transjordania bajo el mandato del rey Abdullah.

En 1948 árabes e israelíes se declararon la guerra. Mientras todos estaban distraídos, Transjordania se hizo con la Orilla Occidental y parte de Jerusalén, y se rebautizó como Jordania. En 1953 el rey Hussein subió al trono y Jordania empezó a vivir un período de esplendor, con un incremento del turismo y ayuda procedente de Estados Unidos. La guerra de los Seis Días de 1967 puso freno a la industria turística jordana, cuando Israel recuperó la Orilla Occidental y la mitad de Jerusalén. En seis días, Jordania perdió su máquina de hacer dinero y sus terrenos agrícolas, y se encontró con unos cuantos miles de refugiados palestinos que huían de los Territorios Ocupados. A principios de la década de 1970, una facción de la OLP, refugiada en Jordania, amenazó el poder del rey Hussein y estalló una guerra interior, que acabó cuando los palestinos más radicales se marcharon al Líbano.

En 1994 Jordania e Israel firmaron un tratado de paz por el que acordaban poner fin a las barreras económicas y cooperar en asuntos de seguridad y agua. Eso preocupó a los palestinos, que temían ser expulsados de la región. Al mismo tiempo, Jordania fue intensificando sus lazos con la Autoridad Nacional Palestina de Yasir Arafat. Recientemente ha restablecido también sus relaciones, interrumpidas durante la guerra del Golfo de 1991, con Kuwait y Arabia Saudí. El rey Hussein empezó a llevar el país hacia la democracia mediante el Frente de Acción Islámica (con sus conexiones con la Hermandad Musulmana y una política ligeramente fundamentalista), el partido más popular hasta entonces, pero su muerte en febrero de 1999 ha dejado un futuro incierto. El rey nombró a su hijo mayor, el rey Abdullah II, como su sucesor al trono semanas antes de morir, a pesar de que la Constitución estipula que los dos progenitores del rey deben ser árabes y musulmanes por nacimiento (la madre de Abdullah era una ciudadana británica que abrazó el islam antes de casarse con el rey Hussein), y de que el regente y heredero oficial del monarca fuese su hermano, Hasán.

El rey Abdullah dispone del creciente apoyo de la comunidad internacional y de la mayoría de los jordanos, incluida la amplia comunidad palestina, que aprecia la procedencia palestina de su esposa. Manifiesta que va a continuar la misión de su padre: contribuir a la estabilidad de la zona, conseguir un gobierno más democrático, una prensa más libre e igualdad para las mujeres.

Con las primeras elecciones independientes, en 2003, los candidatos realistas independientes consiguieron la mayor parte de los escaños. Pero se notaba que la política exterior conciliadora jordana estaba bajo presión. En octubre de 2002 fue asesinado un diplomático estadounidense en Amman, y la embajada jordana en Bagdad fue bombardeada en agosto de 2003, causando 11 muertos. Al cabo de un mes, el banco central cambió su decisión de congelar las cuentas bancarias de Hamas.

En noviembre de 2005, tres atentados contra hoteles de lujo, se cobran la vida de 57 personas.

En Jordania no hay demasiadas manifestaciones de música árabe tradicional, pero se pueden encontrar cantantes de estilo árabe con orquestas de instrumentos occidentales. Los beduinos conservan sus tradiciones musicales, con grupos de hombres cantando melodías parecidas a la música de trance, que acompañan a una única bailarina de la danza del vientre.

La arquitectura es el arte visual que predomina en el mundo árabe, en parte porque el Islam prohibe la representación de formas vivas. Por todo el territorio surgen mezquitas, restos del Imperio Romano y magníficos mosaicos. La Qusayr'Amra es destacable por sus frescos, uno de los cuales muestra a una mujer desnuda tomando un baño, expresión artística rara en estas regiones. El Al-Mu'allaqaat es un poemario árabe anterior al Corán. Una de las obras más conocidas de la literatura es Las mil y una noches (Alf Layla wa Layla), colección de cuentos procedentes de varios países y épocas. La artesanía beduina incluye joyería de plata, tejidos de colores vivos y una amplia gama de cuchillos.

La hospitalidad es uno de los fundamentos de la vida árabe. Para las familias jordanas, en especial los habitantes del desierto, es algo común acoger a los extranjeros en sus casas. La tradición surgió como una necesidad, a causa de la dureza de la vida en el desierto: sin comida, agua y refugio, muchos viajeros hubieran muerto. Es frecuente escuchar la palabra "bienvenidos", seguida de una invitación para visitar la casa y compartir con ellos comida y la tradicional taza de té.

El islam, un culto monoteísta que tiene como libro sagrado el Corán, y que establece el viernes como día de ayuno, es la religión predominante en Jordania. Cinco veces al día los creyentes son llamados a la plegaria desde los minaretes de las mezquitas. El islam dimana de las mismas raíces monoteístas que el judaísmo y el cristianismo, y los musulmanes suelen mirar a los cristianos y judíos -gentes del Libro- con respeto (Jesús está considerado como uno de los profetas de Alá). Mahoma fue el último profeta, y Alá le dictó el Corán. La mayoría de los jordanos, incluidos los no árabes circasianos, son sunitas. Los circasianos (al igual que la otra minoría jordana, los chechenos) proceden del área caucásica de Rusia.

La ley islámica prohibe comer cerdo y consumir alcohol. El islam tiende a separar los sexos, por lo que algunos establecimientos gastronómicos sólo aceptan a hombres. Dichos locales, si se pregunta, cuentan con una sala familiar, es decir, una zona aparte para las mujeres. Cuando los jordanos van a comer fuera suelen encargar comidas para el grupo (una selección de mezzeh, o aperitivos, seguido por platos principales para compartir). El pan ácimo árabe, o khobz, se come con casi todo. Los otros platos básicos son el falafel, albóndigas de garbanzos fritas, el shawarma, lonchas de cordero a la brasa, y el fuul, pasta a base de habas, ajo y limón. El mensaf es una especialidad de los beduinos: es un cordero entero, cabeza incluida, que se sirve sobre un lecho de arroz y piñones con salsa de yogur.

Jordania está limitada al Norte por Siria, al Noreste por Irak, al Este y al Sur por Arabia Saudí y al Oeste por Israel. En el país hay tres áreas geográficas distintas: el fértil valle del Jordán, que fluye hacia la parte occidental del país; el altiplano de la orilla oriental, donde se sitúan la mayoría de las ciudades, y la orilla oriental, un desierto que se extiende hacia Siria, Irak y Arabia Saudí por el Este. Jordania es un país pequeño y tiene una forma curiosa. Una anécdota apócrifa mantiene que su frontera oriental fue diseñada por Winston Churchill después de un almuerzo en el que corrió el alcohol.

Los bosques de pinos del Norte dan paso a las laderas cultivadas del valle del Jordán, cubiertas de cedros, olivos y eucaliptos. Más al Sur, hacia el mar Muerto, la vegetación no sobrevive y el paisaje está dominado por el fango y las salinas. Las regiones desérticas del país están habitadas por camellos, zorros del desierto, ratas de arena, liebres y jerbos, mientras que las colinas del noreste del mar Muerto alojan a jabalíes, tejones y cabras. Jordania destaca por su vida submarina, y en el golfo de Aqaba hay una gran variedad de peces y de coral. El santuario ecológico del país es la Reserva Natural de Shaumari, al este, donde han sido reintroducidas la gacela y la cabra montés, antaño comunes en Jordania.

El clima difiere mucho de un extremo a otro del país. El valle del Jordán es muy caluroso en verano (ronda los 40ºC), mientras que en Ammán y Petra puede nevar ocasionalmente en invierno. La zona del altiplano es cálida y seca, y fluctúa entre los 20 y los casi 40ºC, en tanto que el desierto sufre temperaturas elevadas: un calor sofocante y seco por el día alternado con los vientos gélidos procedentes del Asia central por la noche.

Ammán cuenta con aeropuerto internacional, con vuelos desde Beirut, El Cairo, Damasco y otras ciudades. Existen autobuses que enlazan Ammán y Damasco (unas siete horas), Bagdad (14 horas), Jeddah, Dammam y Riyadh (unas 24 horas). Salen autocares indirectos hacia Jerusalén, y otros directos de al-Aqaba a Eilat. Igualmente es posible contratar el servicio de un taxi desde Jordania hasta Siria o Irak, o ir en tren desde Ammán a Damasco (sólo los lunes). Se puede tomar un servicio combinado de transbordador y autobús que cubre el itinerario de al-Aqaba a El Cairo, o embarcarse en un buque rápido en al-Aqaba a Nuweiba, en el Sinaí.

El único servicio aéreo interior es el que efectúa la ruta de Ammán a al-Aqaba. La compañía de autobuses JETT se encarga de unir estas dos ciudades y transportar al viajero al puente del Rey Hussein, Petra y Hammamat Ma'in. Hay autobuses particulares que se dirigen de Ammán hasta Irbid y al-Aqaba, y minibuses que conectan los pueblos más pequeños con un servicio irregular: salen cuando están llenos. Los servicios de taxi realizan prácticamente los mismos trayectos. Son más caros que los minibuses, pero se ahorra en tiempo.