A pesar de sus reducidas dimensiones, la imagen de Uruguay se dibuja siguiendo el relieve de sus bellísimos paisajes. Entre sus muchos atractivos se incluye una de las capitales más interesantes de América del Sur, ciudades coloniales de gran encanto y sus famosas playas, conocidas en todos los puntos del globo.

Uno de los principales atractivos de Uruguay son sus playas, razón por la cual la mayoría de los turistas visitan el país en verano. A lo largo del litoral, las temperaturas estivales pueden alcanzar valores muy elevados, pero en el interior son algo más frescas, especialmente por la noche.

La fiesta más celebrada es el Carnaval, que tiene lugar el lunes y martes previos al Miércoles de Ceniza. Durante unos días, Montevideo se torna jovial y festiva. A lo largo de la Semana Santa o Semana Criolla se organizan diversas actividades tradicionales: asados, doma de caballos, monta acrobática o música folclórica.

En Uruguay la inflación se compensa con continuas devaluaciones, por lo que los precios en dólares no suelen variar sustancialmente. Los costes, sobre todo de alojamiento y transporte, son ligeramente inferiores a los de Argentina. Los viajeros con un presupuesto ajustado pueden arreglárselas con 15 dólares al día, pero si requieren más comodidades y una alimentación más cuidada deberían calcular un gasto diario próximo a los 30.

Las casas de cambio situadas en Montevideo, Colonia y las playas más importantes canjean dólares en metálico y cheques de viaje (estos últimos con una comisión algo inferior). En el interior, se estila cambiar las divisas en oficinas bancarias. Los hoteles, los restaurantes y los comercios más lujosos aceptan tarjetas de crédito, aunque los cajeros automáticos no admiten las europeas ni las estadounidenses. El mercado negro no existe.

En los restaurantes se suele dejar una gratificación del 10 por ciento de la cuenta y, a pesar de no ser obligatorio, puede resultar conveniente redondear el precio de la carrera en taxi.

La capital es la única ciudad de grandes dimensiones del país y se extiende a orillas del Río de la Plata, prácticamente frente a Buenos Aires. Se trata de una localidad pintoresca de estilo colonial español e italiano y algunas zonas Art Déco. Los espacios más destacados son la Ciudad Vieja, construida en una península cercana al puerto, y el centro comercial, situado al este de la plaza Independencia.

Para orientarse en el centro urbano, el viajero puede partir de la plaza Independencia, la más monumental de todo Montevideo, y cruzar la Ciudad Vieja hasta el puerto. En la plaza se encuentran el mausoleo de Artigas, de mármol negro y coronado por una enorme estatua del héroe nacional, y el palacio Salvo, que con 26 plantas se convirtió en el año de su construcción (1927) en el edificio más alto de América del Sur. Actualmente sigue siendo el más elevado de la urbe. La plaza Constitución, el Cabildo de estilo neoclásico y la iglesia Matriz, el edificio público más antiguo de Montevideo (1799), se encuentran algo más al Oeste.

Otros monumentos relevantes de la zona son el Museo Histórico Nacional, formado por cuatro residencias repletas de objetos históricos, y el Museo del Gaucho y de la Moneda, que alberga una increíble exhibición de artefactos del pasado gaucho uruguayo. También es imprescindible el mercado del Puerto, ubicado en el que en otros tiempos fue el puerto más elegante de Suramérica y que en la actualidad se mantiene como un centro muy animado, rebosante de mercadillos, restaurantes, artistas y músicos callejeros. La feria de Tristán Narvaja es una feria al aire libre donde los vendedores ambulantes sirven comestibles, antigüedades y recuerdos. A lo largo del litoral metropolitano se extienden varias playas de arena muy populares.

En la Ciudad Vieja puede encontrarse alojamiento económico, restaurantes, clubes nocturnos y teatros. Las mejores compras se realizan en la avenida 18 de julio, que discurre desde el casco antiguo hacia el Este.

Al oeste de Montevideo, cubriendo el área limítrofe con el Río de la Plata y el río Uruguay, se encuentra la zona agrícola más importante del país. Colonia del Sacramento es su principal atractivo, una ciudad de estilo colonial repleta de estrechas callejuelas adoquinadas, flanqueadas por edificios encalados. A pesar de haber sido infravalorada, se trata de una verdadera joya a descubrir. En las playas de Mercedes, la oferta de navegación, pesca y baño resulta excelente y en Paysandú, la segunda urbe más extensa de Uruguay, se conservan extraordinarios museos.

La zona situada al este de Montevideo se ha convertido en una de las áreas más occidentalizadas del país, con abundantes playas, una amplia oferta de actividades acuáticas y un buen número de turistas ataviados con camisas hawaianas. Colindante a la capital se encuentra el gran centro turístico de Atlántida. Y muy cerca se halla Piriápolis, desde donde se puede ascender al cerro Pan de Azúcar (493 m) o visitar Minas, una bella urbe emplazada entre colinas boscosas.

Pero el centro turístico de mayores dimensiones y más fama es Punta del Este, uno de los destinos suramericanos más selectos y con más encanto. La localidad está repleta de yates, clubes de pesca, campos de golf, casinos y preciosas residencias. Además, las playas son excelentes, perfectas para darse un chapuzón y tomar el sol. Frente a la costa se encuentran isla Gorriti, con magníficas playas y los vestigios de una fortaleza del siglo XVIII, e isla de Lobos, una reserva natural que alberga una enorme colonia de lobos marinos.

A unos 120 km al oeste de Montevideo dormita la tranquila Colonia Suiza. Fundada en 1862 por emigrantes suizos, se convirtió en la primera colonia agrícola del interior del país y abastecía de trigo los molinos de Montevideo. Todavía conserva un ambiente marcadamente europeo y elabora la mayor parte de los productos lácteos del país.

Tacuarembó es una agradable urbe situada en el departamento del mismo nombre, con calles bordeadas por sicómoros y plazas sombreadas. Desde su fundación en 1832, las autoridades municipales han encargado a sus escultores bustos, estatuas y monumentos que conmemoran figuras militares y religiosas, escritores y educadores. A finales de marzo, durante un festival gaucho de tres días de duración, se organizan exposiciones, espectáculos de monta acrobática, conciertos y otras actividades.

Para aquellos viajeros que deseen unas tranquilas vacaciones cerca del mar, es obligada la visita a Aguas Dulces, en el departamento de Rocha. Se trata de un típico pueblo de pescadores, pero sin excesivas pretensiones, con equipamientos modestos, un excelente marisco y una especialidad local: el sabroso fruto de la palmera butiá.

En Carmelo y Mercedes se puede practicar la navegación de vela, la pesca y los deportes acuáticos, mientras que en Punta del Este, el viajero podrá disfrutar de playas de fina arena y aguas transparentes. También merecen la pena los baños en las termas de Guaviyú. En las proximidades de Piriápolis pueden realizarse cortos paseos, mientras que en el remoto cabo Polonia los recorridos por las dunas se han convertido en un pasatiempo muy popular.

Los primeros habitantes de Uruguay fueron los charrúas, un pueblo cazador-recolector poco amigo de los forasteros. Así en 1516 mataron al explorador Juan Díaz de Solís y a la mayor parte de su expedición. En el siglo XVII, estos pobladores abandonaron las hostilidades y empezaron a comerciar con los españoles.

En 1680, y para rivalizar con Buenos Aires, los portugueses fundaron Colonia del Sacramento en el estuario del Río de la Plata. España respondió estableciendo su propia ciudadela en Montevideo. José Artigas, su héroe nacional, luchó contra los españoles, pero fue incapaz de evitar que Brasil consiguiera el margen este del Río de la Plata (conocido como la Banda). Exiliado en el Paraguay, se convirtió en el inspirador de los 33 Orientales, que en 1828 liberaron la zona con el apoyo argentino y declararon Uruguay estado independiente. El país actuó como parachoques entre Argentina y Brasil.

Durante el siglo XIX, la frágil independencia de Uruguay se vio amenazada continuamente, militarmente por Argentina y Brasil, y económicamente por Gran Bretaña. Los partidarios de formar una federación con Argentina se confabularon con las fuerzas del país vecino y sitiaron Montevideo entre 1838 y 1851; y esto contribuyó a la creación de dos partidos políticos opuestos, el blanco y el colorado. En esa época los británicos fundaron nuevas industrias laneras, cárnicas y ferroviarias, y reemplazaron el ganado criollo, alto y delgado, por su propio ganado vacuno. El enfrentamiento entre blancos y colorados se prolongó hasta el final de la centuria y acabó sumiendo a Uruguay en la guerra civil, la dictadura y las intrigas políticas.

A principios del siglo XX, el presidente José Batlle y Ordóñez implantó reformas de gran alcance y convirtió Uruguay en el único país que disfrutaba de un cierto estado del bienestar en toda Latinoamérica. Durante sus dos mandatos (1903-1907 y 1911-1915) desarrolló diversos servicios sociales gratuitos, suprimió la pena de muerte e intentó frenar la imperante política de mano dura. En poco tiempo el país progresó gracias al sector rural y ganadero, pero su incapacidad de crecimiento, junto a la ausencia de recursos naturales, hizo que el estado del bienestar fuera cada vez más ficticio.

La antigua expansión ya había menguado cuando, en los años sesenta, surgió la corrupción empresarial. Uruguay se vio abocado a una dictadura y al movimiento de liberación nacional, más conocido como tupamaros, que sumieron el país en la confusión. En 1971 se invitó a los militares a participar en el gobierno. Éstos disolvieron el congreso y suprimieron a los tupamaros.

La dictadura militar se mantuvo hasta 1984, año en que el partido colorado, de Julio María Sanguinetti, venció en los comicios presidenciales. Su gobierno significó el retorno a la normalidad democrática y fomentó un proceso de reconciliación nacional que empezó con una amnistía política generalizada. Con todo, se mantenía una difícil situación económica fundamentada en la elevada deuda externa que se había generado durante la dictadura. En 1990 alcanzó el poder Luis Alberto Lacalle, líder del partido blanco, un reformador partidario del mercado libre. Sin embargo, en 1994 surgió una importante oposición a sus propuestas de restricción de salarios, recortes de inversiones y privatizaciones. En las elecciones de 1999 Jorge Batlle Ibáñez fue elegido presidente de los uruguayos. Con un gobierno conservador, lideró al país en una etapa económicamente nefasta para todos los países de la zona.

En 2004, un catedrático en oncología y militante del Partido Socialista, Tabaré Vázquez, gana las elecciones, devolviendo la esperanza a un país con un 20% de la población viviendo en la pobreza.

Puede que Uruguay sea un país pequeño, pero su tradición artística y literaria es impresionante. Artistas como Pedro Figari, pintor de escenas bucólicas, y José Enrique Rodó, considerado el mejor escritor de la nación, se han ganado el reconocimiento internacional. El teatro es muy popular y los dramaturgos, como Mauricio Rosencof (fundador del movimiento tupamaro y torturado por el gobierno militar en la década de 1970), tienen un papel destacado en la vida cultural. En lo que se refiere a música y danza, el grueso de las tradiciones (canciones populares, polcas, valses,...) proviene de Europa, aunque han desarrollado particularidades locales. El fútbol cuenta con numerosos seguidores en toda la nación.

La gran mayoría de los uruguayos que profesan una religión son católicos romanos, pero la Iglesia y el Estado son dos instituciones oficialmente separadas. También otras creencias han hecho pequeñas incursiones en el país; en Montevideo existe una pequeña comunidad judía, varios grupos protestantes evangélicos y algunos pertenecientes a la iglesia de la unificación de Sun Myung Moon.

Los uruguayos son grandes amantes de la carne y el asado es el plato nacional. Otro estandarte culinario es el chivito, un sustancioso bocadillo de filete con guarnición. Entre los tentempiés más típicos destacan los olímpicos (bocadillos vegetales con pollo y beicon), y los húngaros (salchichas picantes en un bollo). Además, se ingiere mate en grandes cantidades. El clericó, una mezcla de vino blanco y zumo de frutas, y el medio y medio, mezcla de vino espumoso y blanco, son muy populares; también se elabora una cerveza de gran calidad.

Uruguay es el segundo país más pequeño del continente, por detrás de Surinam. Se encuentra situado en la costa oriental del cono sur, y linda con Brasil al Norte y Argentina al Oeste; al Sur limita con el gran estuario del Río de la Plata y el océano Atlántico baña su costa este. La mayor parte del país presenta una topografía ondulada que se prolonga desde el sur de Brasil. Destacan también dos cordilleras de poca altura: la cuchilla de Haedo y la cuchilla Grande. Al oeste de Montevideo el terreno se aplana, mientras que al este de la capital se extienden impresionantes playas, dunas y promontorios. Cinco ríos, que desembocan en el río Uruguay, atraviesan el país en dirección Oeste.

La vegetación está formada principalmente por herbazales. Escasean los bosques, excepto a orillas de ríos y riachuelos. En el Noreste, junto a la frontera con Brasil, predomina la sabana cubierta de palmeras. Existe poca fauna salvaje, aunque en las inmediaciones de los principales ríos todavía puede verse el ñandú (una especie de avestruz americano).

El clima es templado, incluso en invierno, y prácticamente se desconocen las heladas. Las temperaturas invernales (junio-septiembre) oscilan entre los 10 y los 16ºC, mientras que las estivales (diciembre-marzo) se mueven entre los 21 y 28ºC. Las precipitaciones se distribuyen uniformemente a lo largo del año, con una media de 1.000 mm en todo el país.

Montevideo es el principal acceso aéreo del país. La tasa de salida del aeropuerto se eleva a 2,5 dólares a Argentina, 6 dólares al resto de países suramericanos y 12 dólares al resto del mundo. En vuelos internos, la tasa es de un dólar. Las conexiones por carretera y los servicios de autocar hacia Argentina y Brasil son buenos. Por desgracia, no existe una línea internacional de ferrocarril. Entre Colonia y Buenos Aires se ha habilitado un servicio de transbordadores e hidrópteros (hidroalas). Los pasajeros que embarcan en Montevideo desembolsan una tasa de salida y de terminal del puerto de 5 dólares; desde Colonia alcanza únicamente los 3 dólares.

Desde que la aerolínea militar TAMU suspendió sus servicios, en Uruguay no existen vuelos interiores, excepto el trayecto Punta del Este-Montevideo que realizan los vuelos con destino a Brasil. Los autobuses tienen un precio razonable y los itinerarios que se dirigen a los principales destinos son frecuentes. Viajar en coche plantea problemas cuando se abandona el centro de Montevideo, ya que las sinuosas carreteras del país y el terreno ondulado requieren algo de atención. El transporte local se realiza predominantemente en autobús o en taxis dotados de taxímetro.