Comprender la historia vietnamita es necesario para llegar a conocer a su civilización ánica y a su población altamente cultivada. La mayoría de sus visitantes quedan maravillados ante la belleza sublime de su marco natural: el delta del río Rojo, en el Norte, el meridional delta del Mekong y la mayor parte de la línea costera jalonada por una marquetería de frondosos arrozales que cultivan mujeres con sombreros cónicos.

El país se ha recuperado con rapidez de la fatigosa posguerra; y, junto al incremento del presupuesto para viajar, la supresión de las restricciones por parte del gobierno vietnamita ha permitido que aspectos más contemporáneos y relevantes de la nación susciten interés en Occidente. Vietnam ofrece la oportunidad ánica de observar cómo un territorio tradicional poseedor de un gran encanto y belleza inicia sus primeros pasos indecisos hacia el mundo moderno.

Ninguna época puede considerarse mejor o peor para viajar a Vietnam. Cuando una región aparece lluviosa, fría y hámeda, siempre existe otra zona cálida y soleada. El Sur cuenta básicamente con dos estaciones: pluvial (de mayo a noviembre; extremadamente lluviosa de junio a agosto) y seca (entre diciembre y abril). El período más caluroso y hámedo se extiende de finales de febrero a mayo. La costa central resulta especialmente árida entre mayo y octubre. El Norte acoge dos estaciones: el invierno frío y hámedo (de noviembre a abril) y el verano caluroso (entre mayo y octubre). Los altiplanos resultan significativamente más frescos que las tierras bajas, y las temperaturas pueden descender hasta helar durante el período invernal. Pueden producirse tifones entre julio y noviembre, afectando a las áreas norte y central.

Se debe tener en cuenta la Fiesta de Año Nuevo Tet (que se celebra a finales de enero o principios de febrero) a la hora de planear el viaje. Desplazarse en estas fechas (tanto desde el extranjero como en el interior) se hace muy difícil. Los hoteles se encuentran a rebosar y numerosos servicios cierran durante una semana o incluso más.

Se celebran plegarias especiales en pagodas vietnamitas y chinas en días de luna llena y nueva. Durante esas jornadas numerosos budistas se alimentan ánicamente con dietas vegetarianas. Algunos de los festivales religiosos más relevantes siguen el calendario lunar, como el Tet (entre finales de enero y principios de febrero), la festividad más importante del año, que marca tanto el nuevo año lunar como el adviento de primavera. El Día de las Almas Errantes (agosto) conforma la segunda festividad más destacada. Ese día se ofrendan alimentos y regalos a las almas errantes de los muertos olvidados. En la Fiesta de Doan Ngu (junio) se queman efigies humanas, convirtiéndolas en soldados del ejército del dios de la muerte. La Fiesta de los Muertos (abril) conmemora el adiós de los parientes fallecidos.

Los visitantes que elijan un hospedaje económico y pequeñas cafeterías para alimentarse podrán arreglárselas con una media de 20 a 25 dólares diarios, a los que se debe añadir el transporte de larga distancia. Aquellos que prefieran alojarse en hoteles de categoría media, comer en restaurantes de precio moderado, tomar taxis ocasionalmente y disfrutar de la vida nocturna, deberán contar con unos 65 dólares al día.

Si bien hace unos años la mayoría de complejos hoteleros de prestigio insistían en que se abonara la factura en dólares estadounidenses, en la actualidad (a excepción de la Vietnam Airlines), todos los negocios deben aceptar el pago en dongs. En la práctica, muchos negocios mantienen sus precios en dólares americanos. Resulta aconsejable portar cheques de viaje en dólares y algo de cambio en esta moneda.

Existen cuatro formas de canjear divisas: en un banco, en oficinas autorizadas, en las recepciones de los hoteles y en el mercado negro. Las mejores tasas las ofrecen los bancos, pero las agencias de cambio se hallan, generalmente, en enclaves más accesibles y cuentan con un horario más amplio. El índice en el mercado negro es menor que en el marco legal; si se ofrece un cambio más interesante que en las entidades bancarias, se está en peligro de ser timado. Las tarjetas de crédito Visa y MasterCard se aceptan en las ciudades más importantes y en las poblaciones más turísticas.

Es prácticamente imposible canjear moneda extranjera más allá de las grandes urbes y las áreas turísticas. Los visitantes que se desvíen de las rutas más trilladas, deberán llevar una cantidad suficiente de dongs, o considerar la necesidad de efectuar transacciones de cambio en el mercado negro. Se recomienda proveerse de una calculadora pequeña para las conversiones de moneda si no se está acostumbrado a multiplicar o dividir grandes cantidades.

Los hoteles y restaurantes regentados por el gobierno, suelen añadir un 5% en concepto de servicio a las cuentas, por lo que no es necesario dejar propina. Son apreciadas con fervor las pequeñas gratificaciones en el resto de establecimientos de restauración. También resulta conveniente dar propina a conductores contratados y a guías, y se considera un buen gesto ofrecer una donación al finalizar la visita a una pagoda. El regateo es una práctica comán, pero debe efectuarse con una sonrisa en los labios y como una forma de relación social, más que como un tema de vida o muerte.

La Ciudad Ho Chi Min constituye el corazón y el alma de Vietnam. Como centro industrial que es, dinámico y ferviente, se erige como su mayor urbe, su capital económica y su eje cultural. Las calles, escenario de gran parte de la vida urbana, acogen una miríada de comercios, puestos callejeros, tenderetes ambulantes y vendedores que exponen sus mercancías en las aceras. La metrópoli se agita, fermenta, burbujea y emana. Pero en esta rebosante localidad conviven las tradiciones atemporales y la belleza de una cultura antigua. Entre sus monumentos más relevantes, aparece la pagoda de Giac Lam, la neorrománica catedral de Notre-Dame, el palacio de la Reunificación, el mercado de Cholón y la antigua embajada de Estados Unidos, escenario de grandes estragos durante las evacuaciones de 1975.

El centro de Saigón se descubre como el lugar adecuado para frecuentar los domingos y las noches festivas. Las calles rebosan muchachos y muchachas, que atraviesan la urbe en bicicleta y motocicleta para ver y ser vistos. El área del teatro municipal se ha convertido en punto de reunión de los jóvenes modernos. Las actividades de ocio varían: de las discotecas y el karaoke en los grandes hoteles, la másica occidental a todo volumen en locales internacionales y el baile en el hotel Rex, al gozo que produce la másica tradicional vietnamita en el conservatorio de másica. Se puede disfrutar de la mayoría de estas actividades en el centro urbano y a lo largo de la calle Mac Thi Boui.

Los turistas con un presupuesto restringido tienden a congregarse en los alrededores de la calle Pham Ngu Lao, situada al oeste del Distrito 1. En Cholón existen numerosas habitaciones económicas, pero los viajeros independientes occidentales se dejan ver por esta zona muy ocasionalmente. Los turistas con un mayor nivel adquisitivo podrán optar por los hoteles de más categoría concentrados en los alrededores de la calle Dong Khoi, en la zona oriental del Distrito 1. Las calles Ngu Lao y De Than acogen los restaurantes más módicos.

Esta urbe conforma el centro de la región de las llanuras meridionales. En el pasado era conocida como una ciudad fresca y frondosa rodeada de parques. Esta concepción de urbe está cambiando con rapidez a medida que la economía crece y la vida se acelera. Dalat permanece, sin embargo, como un lugar que merece una visita, y supone un buen punto de partida para excursiones a las llanuras de la zona, que contináan gozando de gran tranquilidad. En Dalat destaca una visita a la casa de huéspedes y Galería de Arte Hang Nga, apodada por los lugareños como la casa loca. Se trata de una joya contracultural creada por la artista y arquitecta Dang Viet Nga (conocida como Hang Nga).

El palacio de verano del emperador Bao Dai se halla repleto de interesantes obras de arte y objetos domésticos. Igualmente resulta atractivo pasearse por el antiguo barrio francés. El valle del Amor, a 5 km al norte del centro urbano, es un lugar curioso donde se puede alquilar una barca a remos para navegar en el lago, o un caballo de uno de los vaqueros de Dalat (que no tienen ninguna relación con los cowboys norteamericanos) aunque, en efecto, van disfrazados como los habitantes del lejano Oeste.

Dalat cuenta con varios paseos agradables para realizar a pie, a caballo o en bicicleta en el campo en las afueras, pero se debe tener en cuenta que las áreas señaladas con la indicación C se encuentran fuera de los límites designados para los extranjeros. Algo más lejos, pueden visitarse los poblados de algunas tribus de las colinas, como Lat y Chicken (con una gran estatua de un pollo).

Esta urbe es famosa por sus cafeterías y resulta muy popular entre los turistas locales y los recién casados. Ofrece numerosos alojamientos, pero muchos están ocupados. Se puede volar a Dalat desde la Ciudad Ho Chi Minh, pero el aeropuerto se halla a 30 km de la ciudad; autobuses directos también unen ambas poblaciones.

Aunque se asemeja a cualquier enclave llamativo y turístico como la playa Pattaya tailandesa, Nha Trang permanece bastante tranquila. Pero está cambiando con rapidez y, por lo tanto, resulta preferible disfrutarla mientras dure. Con aguas turquesas y límpidas, la inmersión y el buceo constituyen las actividades principales, pero el solo acto de desperezarse en la playa es ya toda una experiencia. Se ofrece todo tipo de servicios, desde un almuerzo hasta una sesión de manicura.

El viajero cansado de tanta playa puede desplazarse a los alrededores, donde es factible visitar las torres Cham de Po Nagar, construidas entre los siglos VII y XII en un emplazamiento previamente utilizado para el culto hindá ya en el temprano siglo II.

La estación seca de Nha Trang se alarga de junio a septiembre, y no coincide con la de la Ciudad Ho Chi Minh. En el pasado, no solía encontrarse hospedaje en esta época, pero en la actualidad se han construido nuevos alojamientos. Si los hoteles de la playa están ocupados, es factible encontrar sitio en las inmediaciones de la estación de tren. Nha Trang se erige como un puerto pescador importante y, por tanto, siempre puede encontrase abundante pescado, y de calidad excelente. Los mejores restaurantes se ubican en el centro urbano. La fruta exótica del dragón (thanh long) crece ánicamente en el área de Nha Trang. Es de un tamaño y forma parecidos al de una piña tropical pequeña, pero su gusto se asemeja al kiwi. La temporada de esta fruta se extiende de mayo a septiembre, y se puede saborear como zumo.

Autobuses directos y locales enlazan Nha Trang con la Ciudad Ho Chi Minh; el trayecto alcanza las 12 horas. Existen trenes directos con destino a la Ciudad Ho Chi Minh y a Hanoi; igualmente cuenta con un servicio aéreo diario a la antes denominada Saigón.

La ciudad más bella de Vietnam, Huê, fue capital del país entre 1802 y 1945, y durante mucho tiempo fue considerado el principal centro cultural, religioso y educativo de la nación. Los restos de la inmensa ciudadela fortificada, construida por el emperador Gia Long en 1804, contiene numerosos atractivos, como los nueve cañones sagrados, el recinto imperial, el palacio de la Armonía Suprema y las salas de los Mandarines. Por desgracia, la intrigante Ciudad Párpura Prohibida fue prácticamente destruida durante la Guerra de Vietnam. A unos 15 km al sur de la población se encuentran las tumbas reales. Huê posee otros numerosos enclaves de importancia religiosa y dinástica, y cuenta igualmente con diversos museos atractivos.

Para alejarse de la urbe para nadar, debe dirigirse a 13 km al Noreste, donde se emplaza la playa de Thuan An, que acoge una laguna, un hotel, y cuenta con la posibilidad de realizar excursiones shampa remontando el río de los Perfumes.

Huê ofrece una gran selección de alojamientos para todo tipo de presupuestos y con interesantes restaurantes. Igualmente, la urbe cuenta con una antigua tradición de comida vegetariana preparada por los monjes en las pagodas. Los puestos en los mercados sirven gastronomía naturista el primer y quinceavo día del mes lunar, y diversos restaurantes la ofrecen permanentemente. Huê se halla a unos 700 km de Hanoi y a 1.100 km de la Ciudad Ho Chi Minh. El tren rápido de la Reunificación, cuyo trayecto se establece entre ambas urbes, pasa por esta población; además, existen vuelos frecuentes y autobuses que unen sendas ciudades.

Esta espléndida bahía, con sus tres mil islas que emergen de las aguas cristalinas y esmeraldas del golfo de Tonkín, recrea una de las maravillas naturales de Vietnam. Las pequeñas islas están dotadas de innumerables playas y grutas modeladas por el viento y las olas. La gruta más impresionante, Hang Dau Go, es una cueva inmensa formada por tres cámaras. El nombre Ha Long significa donde el dragón descendió al mar, y se refiere a una leyenda sobre un dragón que creó la bahía y las islas con un coletazo. Existe incluso el cuento sobre una criatura legendaria actual, Tarasque, que -se cree- frecuenta aán esta zona.

La actividad local preferida consiste en un paseo por la bahía. Si se desea ver lo máximo posible, debe tomarse una embarcación rápida. Si se busca una experiencia romántica, pero con el riesgo de no llegar a ninguna parte, puede alquilarse una de las viejas barcas. Es necesario alquilar una embarcación, pero generalmente merodean suficientes turistas por los alrededores deseosos de formar un solo grupo para reducir el gasto.

La población más importante de la región es Halong, que se encuentra dividida en dos: una zona situada en tierra firme y otra, en la isla vecina. Halong occidental, en la isla, aparece como la más pintoresca. Los masoquistas tratarán de visitar la bahía en un solo día desplazándose desde Hanoi, pero la mayoría embarca en un ferry que se traslada desde Halong a Haiphong, para cambiar de ferry y dirigirse a Halong oriental, donde se suele pernoctar por una noche. La urbe cuenta con numerosos hoteles a un precio razonable; una mayoría se ubica en las inmediaciones de Halong occidental.

Hanoi, capital de la Repáblica Socialista de Vietnam, se jacta de ser una de las ciudades más seductoras de Asia. Un paisaje encantador de lagos, bulevares sombreados y parques frondosos encaja como el escenario idóneo para exhibir sus bellos y diversos tesoros arquitectónicos, como una pagoda de 1.500 años, construcciones coloniales francesas y sorprendentes rascacielos modernos. Sus mercados bulliciosos, la próspera vida nocturna y su excelente gastronomía atraen a visitantes de todo tipo a la antigua urbe.

Siendo cuna de gran parte de la cultura tradicional vietnamita, Hanoi, más que cualquier otra población, ejemplifica una fusión ánica de lo vetusto con lo moderno. La urbe personifica el espíritu del Vietnam histórico, con sus templos, sus monumentos y sus callejuelas propias de una cultura ancestral situados en el casco antiguo, pero a la vez refleja perfectamente los cambios meteóricos que se imponen en el país, con los ejecutivos consumiendo sus capuchinos en las terrazas de las cafeterías mientras comparan sus teléfonos móviles.

Situada en el golfo de Siam, a 8 km de la frontera camboyana, la ciudad de Ha Tien y sus alrededores son famosos por sus aguas templadas, sus playas de arena blanca y los pueblos de pescadores. La zona es igualmente notoria por su pescado, sus plantaciones de pimienta negra y las formaciones geológicas en forma de torre de caliza. En el entorno urbano se disemina una serie de cuevas, muchas transformadas en templos-cueva. Ha Tien se halla a unas 10 horas en autobás desde la Ciudad Ho Chi Minh. A causa de las minas explosivas y las trampas militares no desactivadas, se deben tomar máltiples precauciones si va a alejarse de la ruta turística, especialmente en las proximidades de la frontera con Camboya.

Situada en el delta del Mekong, a 3 km del centro comercial ribereño de Chau Doc y cercana a la frontera con Camboya, esta zona es conocida por sus docenas de pagodas y templos-cueva. Las capillas, frecuentadas por peregrinos de origen chino y turistas, exhiben tumbas y exquisitos ejemplos del diseño y la artesanía vietnamita tradicional.

La región constituida por las tierras altas centrales, situada a lo largo de la frontera con Camboya y Laos, no recibe excesivas visitas. La variedad agrícola de la región y la presencia de hasta 31 grupos étnicos distintos la convierten en un destino fascinante. Algunas poblaciones como Buon Ma Thuot, Pleiku y Kontum están habitadas por tribus minoritarias, mientras que en Tua y Ban Don permanecen sociedades matriarcales.

Este importante puerto fluvial, situado a 30 km al sur de Danang, posee una gran riqueza histórica y un carácter ánico. Junto a Macau, atrajo a las embarcaciones comerciales neerlandesas, portuguesas y japonesas, y en la actualidad mantiene un ambiente propio de siglos pasados. Su magnífica colección de casi 850 antiguas estructuras y vías páblicas intactas reclama una exploración. Entre ellas, destacan viviendas de comerciantes, pagodas, edificios páblicos y toda una manzana repleta de casas coloniales francesas.

Emplazada a una altitud de 1.650 m en las remotas llanuras del noroeste, Chapa hechiza a la mayoría de los visitantes. Los franceses la construyeron como una estación de montaña en 1922, pero cayó en un largo declive del que recientemente se está recuperando. Cada vez un mayor námero de turistas desafían las pésimas carreteras y los caminos, y acuden atraídos por su clima (frío en invierno) y para visitar las tribus de las montañas (especialmente los muongs, daos y kinhs) que habitan en la zona. El mercado de los sábados está considerado el mejor lugar para adquirir artesanía. El alojamiento resulta escaso, y más aán los fines de semana, cuando los grupos turísticos lo visitan en su mayoría. A 9 km de Chapa se encuentra Fan Si Pan (3.143 m), el pico más elevado de Vietnam. Una excursión de ida y vuelta a su cima, se alarga durante unos cuatro días; es necesario ir acompañado de un guía y provisto de un equipo decente, debido a la humedad y el frío. Para llegar a Chapa, se puede viajar en tren desde Hanoi, que para a unos 30 km de la población. Ya en Lao Cai, se finalizará el recorrido tras desplazarse en un autobás local.

Sito en el valle de Muong Thanh en forma de corazón, Dien Bien Phu roza la frontera con Laos, en una de las zonas más remotas de Vietnam. Montes escarpados con densa vegetación rodean el valle, habitado por tribus montañosas, sobre todo los thais y los muongs. Dien Bien Phu fue escenario de uno de los acontecimientos militares más extraños: una batalla que bien puede tildarse de decisiva. En 1954, el Vietminh invadió y sitió las guarniciones francesas después de 57 días de asedio, forzando al gobierno francés a abandonar sus intentos de retomar el control colonial de Indochina. En un pequeño museo se explica la historia de la determinación vietnamita por deshacerse de las fuerzas coloniales.

Es factible desplazarse a Dien Bien Phu en avión desde Hanoi; sobrevolar la localidad constituye parte del encanto y la diversión, debido a la belleza de las montañas del entorno. Los autobuses, por lo general, van demasiado repletos como para permitir gozar del espléndido escenario, así que resulta preferible alquilar un todoterreno. El trayecto se alarga dos días desde Hanoi (420 km); por lo tanto es recomendable alquilarlo por cinco días, un servicio que asciende a los 400 dólares.

Cuc Phuong, a 140 km de Hanoi, preserva 222 km² de selva tropical. Alberga una extraordinaria variedad de vida salvaje, como el macaco amarillo y el ciervo moteado, y también posee máltiples grutas; en una de ellas se encontraron herramientas de piedra prehistóricas.

La isla de Cat Ba, a 30 km al este de Haiphong es todavía más hermosa. Sus diversos ecosistemas incluyen selvas verdes tropicales, selvas pantanosas de agua dulce, manglares costeros, lagos de agua dulce, grutas, cuevas, playas arenosas y arrecifes de coral en aguas del litoral. La isla alberga monos, jabalíes, ciervos, ardillas y erizos, y sus aguas marítimas se encuentran densamente pobladas de peces, moluscos, artrópodos, focas y delfines. Es de esperar que se cumpla con los planes para considerar oficialmente grandes zonas como parques nacionales.

Vietnam cuenta con 3.450 km de costa; en la mayoría de las playas más importantes pueden alquilarse equipos de inmersión y buceo. Las más populares son Vung Tau, al norte del delta del Mekong, y Nha Trang, próxima a Dalat. Existen oportunidades atractivas para los excursionistas, para montar a caballo y pedalear a lo largo del bello paisaje que bordea Dalat. Vietnam constituye uno de los enclaves predilectos para los ciclistas de largo recorrido, porque gran parte del país es llano, y la escasez de vehículos hace que el tráfico sea fluido. Grupos de ciclistas occidentales frecuentan especialmente los alrededores del delta del Mekong.

Los espeleólogos deben dirigirse a las espectaculares cuevas del río Pong Nha, al noreste de Dong Hoi. Aquellos interesados por la Guerra de Vietnam, pueden recorrer a pie parte del sendero Ho Chi Minh, así como una serie de caminos y senderos utilizados como vías de abastecimiento por los vietnamitas del norte durante la guerra. Esta ruta se originaba en el norte del país para dirigirse al Sur, atravesando la cordillera Truong Son y dirigiéndose al Laos occidental. Si se dispone de un todoterreno, se podrá recorrer un tramo de 60 km entre Aluoi y Huê. La red de táneles de Cu Chi (a 35 km de la Ciudad Ho Chi Minh) y de Vinh (próximo a la antigua frontera que separaba Vietnam del Norte y del Sur) permite a los visitantes experimentar la vida claustrofóbica de los campesinos y los guerrilleros durante la contienda.

Desde el siglo I al siglo VI, el sur del Vietnam actual formaba parte del imperio hindá Funán. El imperio Shampa apareció aproximadamente en la actual Da Nang, a finales del siglo II, y se extendió hacia el Sur en la actual Nha Trang, en los alrededores del siglo VIII. Los chinos conquistaron el delta del río Rojo en el siglo II, y mantuvieron su dominio durante mil años, período marcado por una resistencia vietnamita tenaz y por rebeliones constantes. El control chino finalizó en el año 938, cuando Ngo Quyen derrotó a las tropas chinas en el río Bach Dang.

Durante los siglos que siguieron, Vietnam repelió repetidas invasiones chinas y extendió sus fronteras hacia el sur del delta del río Rojo y repobló gran parte del delta del Mekong. En 1858, fuerzas militares dirigidas por franceses y españoles atacaron Da Nang como reacción al asesinato de diversos misioneros. Un año más tarde, el ejército galo tomó la Ciudad Ho Chi Minh (antes Saigón). En 1867, Francia ya había conquistado el sur de Vietnam, convirtiendo este territorio en la colonia francesa de Cochinchina. La guerrilla comunista indochina, liderada por Ho Chi Minh, resistió al dominio francés. La declaración de independencia que proclamó el político vietnamita, tras la II Guerra Mundial, incitó confrontaciones violentas contra los franceses, que culminaron con la derrota militar francesa en Dien Bien Phu, en 1954.

Los acuerdos de Ginebra de ese mismo año dividieron temporalmente Vietnam en dos zonas: el comunista Vietnam del Norte y el anticomunista apoyado por Estados Unidos, Vietnam del Sur. La oposición político-ideológica desencadenó con rapidez una lucha armada: en 1965 se iniciaron los bombardeos norteamericanos. Los acuerdos de París, firmados en 1973, proporcionaron el inmediato alto el fuego y se procedió a la retirada de las tropas estadounidenses. Saigón se rindió a las fuerzas comunistas el 30 de abril de 1975.

Saliendo de las brasas para caer en el fuego, y sin haberse recuperado de la reciente lucha armada contra Estados Unidos, se desarrolló un conflicto diplomático entre Hanoi y Camboya, país gobernado por los khmer rojos desde 1975. Una prolongada serie de enfrentamientos finalizó con la intervención y el apoyo de China a Camboya; persistieron las matanzas hasta el acuerdo establecido por Naciones Unidas mediante el cual las fuerzas vietnamitas abandonaban Camboya en 1989. Aunque los khmer rojos continuaron con su guerrilla en las fronteras, ésta resultaba la primera ocasión desde la II Guerra Mundial en la que Vietnam no vivía en una situación oficial de guerra con otra nación. El final de la guerra fría y la disolución de la Unión Soviética en 1991 provocaron un acercamiento entre Vietnam y las naciones occidentales.

En julio de 1995, incluso la intransigente superpotencia norteamericana restableció sus relaciones diplomáticas con Hanoi, si bien el apretón de manos parecía flojo y forzado, al negarse la administración vietnamita a firmar ciertos compromisos comerciales en 1999. Estados Unidos, por su parte, mencionó la normalización de las relaciones diplomáticas -aunque 25 años más tarde persiste la caza de brujas-, y generalizó los apretones de manos, acompañados de cantidades ingentes de películas espeluznantes y de tonadas tristes. Los conflictos no se han visto favorecidos por portavoces tales como John McCain, quien en su reciente visita a Hanoi, habló de "los malos que ganaron la guerra". Vietnam experimentó una explosión económica propia de la posguerra. Pero en la actualidad, la economía ha decrecido y el país se encuentra en una encrucijada, si bien algunos comentaristas predicen que este país será el próximo tigre asiático.

Cuatro filosofías y religiones principales han configurado la vida espiritual de los vietnamitas: el confucianismo, el taoísmo, el budismo y el cristianismo. A lo largo de los siglos, las tres primeras se han mezclado con las creencias chinas populares y el animismo vietnamita ancestral, para formar lo que se conoce como Tam Giao (o religión triple).

El idioma vietnamita (kinh) pertenece a la familia muong-khmer, que comprende el muong (hablado en Burma) y el khmer (el idioma de Camboya), así como el khmu, el bahnar, el bru y otras lenguas utilizadas en los altiplanos de Vietnam. Elementos del muong-khmer, el tai y el chino se combinan con numerosas palabras derivadas de los idiomas monótonos muong-khmer. Entre las lenguas extranjeras más habladas en Vietnam destacan, en orden de utilización, el chino (cantón y mandarín), el inglés, el francés y el ruso.

Las formas artísticas populares incluyen la pintura tradicional que se elabora en seda enmarcada, diversas variaciones teatrales, marionetas, másica y danza, escultura religiosa y objetos lacados.

La cocina vietnamita resulta especialmente variada: existen unos quinientos platos tradicionales diferentes; desde carnes exóticas como el murciélago, la cobra y el pangolín, a creaciones vegetarianas fantásticas (a menudo preparadas como complemento a los platos de carne y pescado). Pero la base de la cocina vietnamita la constituye el arroz blanco acompañado de verduras abundantes, carne y pescado sazonados con especias y salsas. Los rollitos de primavera y los panqueques, o tartas fritas, conforman los aperitivos más populares; y las omnipresentes sopas incluyen la anguila y el cabello de ángel, el pollo troceado y un regusto amargo. Entre algunas de las frutas más inusuales, se encuentra la fruta de dragón verde, la azufaifa, el caqui, el longán, el mangostán, el pomelo, la cereza de tres semillas y la manzana de agua. El café vietnamita es excelente.

Vietnam linda con Camboya, Laos y China, y se prolonga unos 1.600 km a lo largo de la costa este de la península de Indochina. Las dos principales regiones cultivadas del país se focalizan en el delta del río Rojo (15.000 km²), en el Norte, y el delta del Mekong (60.000 km²), hacia el Sur. Tres cuartas partes del territorio son montañosas; el monte Fan Si Pan, el de mayor altitud con 3.143 m, se halla al noroeste del país.

Su extensión está formada por tierras bajas ecuatorianas, llanuras, mesetas y picos alpinos. Aunque su naturaleza se caracteriza por su riqueza, está sufriendo un empobrecimiento precipitado debido a la destrucción del hábitat y la caza ilegal. Menos del 30% de la superficie del país está formado por zonas boscosas, y lo que queda se encuentra bajo amenaza de tala y quema debido a la agricultura y el cultivo excesivos. La fauna vietnamita consiste en elefantes, rinocerontes, tigres, leopardos, osos negros, monos de nariz chata, cocodrilos y tortugas.

Vietnam posee diez parques nacionales: los más interesantes son Cat Ba, Lago Ba Be y el Parque Nacional de Cuc Phuong, en el Norte; el Parque Nacional de Bach Ma, en el centro, y el Parque Nacional de Nam Cat Tien, en el Sur. En un intento por evitar una catástrofe ecológica e hidrológica, el gobierno ha planeado mantener intactos miles de kilómetros cuadrados de bosque y crear 87 parques nacionales y reservas naturales.

Si bien esta nación se sitáa en la zona intertropical, las condiciones climáticas locales varían desde el invierno helado en los montes lejanos del Norte, a la calidez aportada por el clima subecuatoriano que se mantiene durante todo el año en el delta del Mekong. La temperatura anual al nivel del mar alcanza los 27ºC en el Sur, y disminuye hasta los 21ºC en el extremo Norte.

El aeropuerto Tan Son Nhat de la Ciudad Ho Chi Minh constituye el centro aéreo internacional más activo de Vietnam; le sigue el aeropuerto Noi Bai (Hanoi). Diversos vuelos internacionales aterrizan igualmente en Danang. Bangkok se ha convertido en el principal punto de embarcación con destino a Vietnam, pero igualmente se pueden tomar vuelos directos desde numerosas metrópolis asiáticas. Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña carecen de vuelos directos. La tasa aeroportuaria asciende a 10 dólares, que pueden pagarse en dongs o en dólares.

Actualmente existen seis puntos fronterizos para los viajeros procedentes de Vietnam, pero es posible que pronto se abran otros. Todos ellos sufren un férreo control policial.

Se ha vuelto una práctica muy comán cruzar la frontera por Dong Dang (o paso de la Amistad), a 20 km al norte de Lang Son -al noreste de Vietnam-, para desplazarse hacia o desde Nanning, en la provincia de Guangxi (China). Existen al menos otros cinco puntos limítrofes para cruzar, como Lao Cai en el noroeste de Vietnam. El viaje por tierra a través de Camboya resulta poco recomendable, debido al peligro de ataques por parte de los khmer rojos.

Otro punto fronterizo muy popular se halla en Lao Cai, al noroeste de Vietnam, y ubicado en la línea de ferrocarril entre Hanoi y Kumming, en la provincia China de Yunnán. Existe un tren internacional que pasa dos veces por semana entre Beijing y Hanoi, y que estaciona en Dong Dang. Es posible entrar a Laos desde Lao Bao, en la zona centro-norte de Vietnam. Se debe tener en cuenta que los visados vietnamitas especifican la fecha de partida del país. Si se precisa cambiar la fecha, deberá hacerse una visita a la policía o al ministerio de Asuntos Exteriores.

Vietnam Airlines, la aerolínea nacional, contabiliza la práctica totalidad de los vuelos interiores, que resultan relativamente caros, y que evitan sobrevolar el espacio aéreo de Laos y Camboya para garantizar la seguridad. La tasa de salida para los vuelos domésticos se ajusta a los 1,50 dólares, que ánicamente pueden pagarse en la moneda local.

Los autobuses cruzan el país por medio de una red impresionante de carreteras, pero el viajero debe pensárselo dos veces antes de tomar uno. Además de consistir en unos carromatos lentos y siempre a rebosar, la noción de seguridad en las vías del país es muy relajada e impera un concepto confuso que no tolera muchas investigaciones. Muchos trayectos, si se pueden soportar, resultan ridículamente baratos. Existen autobuses rápidos, pero en realidad pocos lo son. La velocidad máxima de un autobás ordinario no supera los 50 km/h. La alternativa más utilizada por los viajeros consiste en alquilar una camioneta. Son más caras, pero mucho más cómodas.

El viaje en tren puede resultar aán más lento que en autobás, pero es más relajado y, sin duda, se dispone de mayor espacio para estirar las piernas. Existen varios tipos de convoys, pero seguramente no se elegirá un tren abarrotado o uno local que va a paso de tortuga. El robo puede constituir un problema en estos medios de transporte, en especial en los más económicos. Los niños que tiran objetos contra los vagones, desde piedras a boñigas de vaca, aparece como otro inconveniente, que se sobrelleva manteniendo el escudo metálico de la ventana en la posición correcta.

El alquiler de vehículos con chófer se puede conseguir a precios razonables. Seguramente, la policía irá parando al viajero para imponerle cualquier tipo de multa, pero al menos contará con un lugareño dispuesto a negociar. Si se cuenta con un permiso de conducir para motocicletas, también se puede alquilar una; a la hora de conducirla, se recomienda proveerse de unos nervios de acero.

Merece la pena tener en cuenta la opción de la bicicleta para viajar a través de Vietnam, si bien el tráfico constituye un peligro en las vías estrechas. Los trenes y los autobuses permitirán subirse con la bicicleta si se desea un respiro.

Además de algunos autobuses viejos y poco frecuentes, los desplazamientos locales se pueden efectuar en taxi (con o sin taxímetro) o en ciclo (vehículos impulsados por el pedal muy económicos y abundantes). El gobierno vietnamita ha anunciado planes de retirada de estos vehículos, con la intención estética de mejorar la imagen de la nación. Si se tiene prisa y se cuenta con un estómago de hierro, puede pararse cualquier motocicleta que pase por la calle. Muchos se alegrarán de trasladar al viajero por un precio no muy superior al del trayecto en ciclo.